研究凝膠的形成過程對于預測其物理化學性質具有重要意義。在過去的幾十年里,有關水凝膠的形成過程的研究已有不少報道。在這些報道中,溶膠一凝膠轉變過程的研究方法可分為“淬火法”和實時監(jiān)測法?!按慊鸱ā本褪窃诜磻^程鐘通過稀釋或者冷凍來終止反應,并取樣測量,它是間斷檢測法,如粘度法和常規(guī)的光散射法。與此不同的是實時監(jiān)測法則不需要終止反應,實時檢測體系一些物理化學性質的變化來跟蹤整個反應過程,如原位電導法,原位光透過濾法,原位快速瞬時熒光法。
以羥丙基甲基纖維素的凝膠過程為例,HPMC在低溫下于水中的溶解度較大,隨著溫度的升高,這些高分子的溶解度逐漸變小直至幾乎不溶于水。當HPMC溶液的溫度升高到低臨界溶解溫度(Lowercritical solution temperature)時溶液發(fā)生拐點分解,出現白色混濁現象,溶液剛出現混濁的這一點被稱為“霧點”( Cloud point).因為與一般的拐點分解不同,HPMC溶液在出現白色混濁以后析出的溶質要在幾周后才能完全沉淀下來,這讜明HPMC的“霧點”與其凝膠點相距很近,甚至發(fā)生了交疊。這種現象引發(fā)了研究者的極大興趣。HPMC被當作一個尤為典型的高分子來研究相分離與溶膠一凝膠相轉變之間的相互影響。同時正是因為HPMC凝膠相轉變過程與溶液相分離過程交疊,使這個過程變得更為復雜,增加了研究的難度。
凝膠過程的研究主要是為了確定凝膠點。HPMC物理凝膠的凝膠過程一般是采用實時監(jiān)測法進行研究,如實時濁度測量法I45],原位ATR-FTIR法【46】,時間分辨光散射法[47]等。除了這些光學的方法外,也可采用熱分析的方法(如微型DSC法)和流變的方法(如動態(tài)粘彈法)。